La variole : Les mythes historiques derrière les vaccins obligatoires

Par Kristoffer Mousten Hansen

Traduction MCT

Tout au long de la "pandémie" de coronavirus, le Saint Graal des responsables de la santé publique a été la vaccination : ce n'est qu'en vaccinant un nombre suffisant de personnes - d'abord les personnes âgées et les infirmes, puis tous les adultes, et maintenant même les enfants - que l'on pourra vaincre ce virus malfaisant. La vaccination ne s'étant pas révélée totalement efficace pour prévenir la propagation du coronavirus, les études montrant que la protection offerte par les vaccins diminuait rapidement, les gouvernements ont redoublé d'efforts, introduisant non seulement des injections de rappel pour les personnes vaccinées, mais suggérant également de faire pression sur les personnes non vaccinées et, si nécessaire, de les contraindre à accepter le vaccin.

Le scepticisme croissant quant à l'efficacité de ces politiques, sans parler de leur moralité, est compréhensible. Cependant, il n'est pas surprenant que l'establishment médical des États modernes soit attaché à l'idée que la vaccination est une panacée pour la prévention des maladies. Il s'agit, en fait, de quelque chose de proche du mythe fondateur de la santé publique : la vaccination obligatoire est ce qui a sauvé le monde des grands fléaux du passé, et elle a été introduite par des médecins héroïques face à une forte opposition de la part des égoïstes, des stupides et de l'establishment des théologiens idiots qui pensaient que les maladies étaient la volonté de Dieu et que l'humanité souffrante devait simplement l'accepter. Le cœur de ce mythe est le cas de la variole.

L'histoire officielle de la variole

La légende de la variole et de son éradication, telle qu'elle est racontée par la plupart des manuels scolaires et par la quasi-totalité du corps médical, est la suivante : à partir du XVIe siècle environ, l'Europe a été ravagée par des épidémies périodiques de variole (variola major), une maladie qui provoquait l'éruption de pustules sur toute la peau et qui, très souvent, dans environ un cinquième des cas, entraînait la mort. Ceux qui survivaient étaient souvent marqués à vie par des cicatrices (pockmarked). Les premières tentatives pour combattre la maladie par la "variolisation", c'est-à-dire l'inoculation à des adultes sains de pus provenant de personnes infectées, se sont avérées inefficaces - si ceux qui survivaient à ce traitement étaient immunisés, cette pratique servait également à maintenir la maladie en vie et à la faire circuler dans la population^1.

Puis, en 1796, l'héroïque Dr Edward Jenner a fait la découverte cruciale : des preuves anecdotiques suggéraient que les laitières ne contractaient pas la variole et le Dr Jenner a supposé que le contact avec le bétail les avait exposées à la variole bovine (variola vaccinia), une maladie beaucoup plus bénigne chez les humains. Il a donc fait l'expérience d'inoculer la variole aux enfants, et lorsqu'il les a ensuite exposés à la variole par variolisation, ils se sont révélés immunisés. L'establishment médical, sous la forme de la Royal Society, a rejeté le bon Dr Jenner, mais sans se décourager, il a commencé à promouvoir son nouveau traitement de "vaccination" et a rapidement reçu le soutien de médecins et d'hommes d'État éclairés, qui ont parrainé son projet. Des milliers de personnes ont été vaccinées en Grande-Bretagne en l'espace de deux ans, et le traitement s'est répandu dans d'autres pays européens. La vaccination des enfants a été rendue obligatoire dans les despotismes "éclairés" de Bavière (1807), de Prusse (1835), du Danemark (1810) et de Suède (1814) en peu de temps et a été promue partout ailleurs si elle n'a pas été exactement imposée. Les Anglais finiront par imposer eux aussi la vaccination obligatoire, malgré l'opposition précoce de personnes telles que l'agriculteur, le journaliste et le Chad² William Cobbett :

J'ai toujours été, dès la première mention de la chose, opposé au projet de la vache folle..... Par conséquent, comme on peut le lire dans les pages du Register de ce jour, je me suis opposé avec la plus grande vigueur à ce que l'on donne vingt mille livres à JENNER à partir des impôts, payés en grande partie par les travailleurs.....

.... Cette nation est friande de charlatanisme de toutes sortes ; et ce charlatanisme particulier ayant été sanctionné par le roi, les lords et les communes, il s'est répandu dans le pays comme une peste portée par les vents... Dans des centaines de cas, des personnes atteintes de la variole des vaches par JENNER LUI-MÊME, ont pris la vraie variole par la suite, et sont soit mortes de ce trouble, soit l'ont échappé belle!²

Malgré les réactionnaires comme Cobbett, qui répandaient des informations erronées, la vaccination a été un grand succès : le nombre de décès dus à la variole a chuté de façon spectaculaire dans toute l'Europe au cours des premières décennies du XIXe siècle, malgré quelques revers, comme les épidémies des années 1860, 1870 et 1880. Bien entendu, ces revers n'ont fait que prouver la nécessité de la revaccination et la nécessité de persuader et d'amadouer la minorité de réfractaires au vaccin. Si quelqu'un en doute, l'expérience de la guerre franco-prussienne, qui s'est déroulée au milieu d'une pandémie de variole dans toute l'Europe, en est la preuve irréfutable : l'armée prussienne, dont la quasi-totalité des soldats avaient été vaccinés, s'est révélée très résistante à la maladie, tandis que les recrues françaises, souvent issues de familles catholiques sceptiques à l'égard du vaccin, tombaient comme des mouches.

Enfin, la campagne menée par Donald Henderson pour éradiquer la variole dans le monde entier grâce à la vaccination s'est avérée un grand succès. En 1980, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré la maladie éradiquée.

Les réalités de la variole

Le lecteur attentif aura peut-être conclu, à la suite de certaines remarques injurieuses de la section précédente, que je n'accepte pas entièrement cette histoire. En effet, si certains des faits majeurs sont exacts - la variole a été un grand tueur, et elle a disparu après la campagne mondiale - le rôle de la vaccination et surtout de la vaccination obligatoire est grandement exagéré. Deux faits simples le montrent :

1. La baisse de la mortalité due à la variole en Europe a commencé en 1800, avant que le vaccin ne soit largement distribué et qu'il ne soit rendu obligatoire nulle part, et il est donc tout simplement impossible d'attribuer ce déclin à Jenner et au vaccin.
2. Il y a eu des épidémies pratiquement toutes les décennies suivantes, mais dans les années 1890, le taux de mortalité a chuté - au début des années 1900, la variole était pratiquement impossible à distinguer de la varicelle. La raison en est qu'une nouvelle souche du virus, la variole mineure, s'est développée et a supplanté la souche mortelle.

Le premier point est facilement visible dans le propre graphique de Henderson:³

Décès dus à la variole en Suède (1722-1843) avant et après l'introduction de la vaccination.

Des graphiques similaires ont pu être reproduits pour tous les pays européens.⁴ L'idée que la vaccination a causé le déclin est évidemment indéfendable, car la pratique de la vaccination ne s'est pas répandue aussi largement instantanément. Les premières vaccinations obligatoires (Bavière en 1807, Danemark en 1810) sont également intervenues après le déclin.

Si la baisse de la mortalité globale n'est pas due au vaccin, n'a-t-il pas au moins limité les épidémies lorsqu'elles se sont produites ? La guerre franco-prussienne en est l'indicateur le plus clair, puisque les Français non vaccinés ont succombé tandis que les Prussiens sont restés en bonne santé. C'était et c'est toujours la principale preuve de l'efficacité du vaccin. Le seul problème est qu'elle est entièrement fausse.

Premièrement, si l'armée prussienne n'a pas connu un taux de mortalité élevé dû à la variole, la Prusse a connu une épidémie mortelle - en fait, la Prusse a été le pays le plus durement touché en Europe, avec un nombre total de décès supérieur à 69 000. Les jeunes hommes n'ont peut-être pas succombé, mais les autres Prussiens ne se sont pas montrés aussi résistants. Deuxièmement, s'il est vrai qu'il n'y avait pas de vaccination obligatoire en France et que les taux de vaccination étaient faibles, les soldats français étaient vaccinés dès leur enrôlement. En fait, l'expérience de la guerre franco-prussienne a prouvé que la vaccination était impuissante face à l'épidémie de 1870-71.⁵

Le deuxième point est largement admis, bien que Henderson insinue toujours que la disponibilité des vaccins a été un facteur important de l'éradication de la variole en Europe. On pourrait peut-être avancer l'argument, bien que je ne l'aie jamais vu, que la vaccination a conduit au développement de la variole mineure, qui a finalement remplacé la souche grave. Cependant, pour comprendre que la vaccination n'a pas joué un rôle important dans l'éradication de la variole en Europe, nous devons retourner là où tout a commencé : en Angleterre.

L'expérience anglaise

Si, au départ, les Anglais étaient enthousiastes à l'égard de la vaccination, il a fallu rapidement recourir à la contrainte pour répandre la pratique de la vaccination des nourrissons. La loi de 1840 prévoyait le paiement des vaccinateurs publics à partir des taux (c'est-à-dire des impôts locaux), et les lois de 1853, 1867 et 1871 ont instauré un système de vaccination obligatoire. Les parents qui refusaient de faire vacciner leurs enfants étaient punis de lourdes amendes et d'emprisonnement.

Bien que les Anglais se soient généralement conformés aux exigences en matière de vaccination, les lois sur la vaccination obligatoire ont conduit à la création d'une Ligue nationale contre la vaccination obligatoire. L'un des centres importants de cette ligue était la grande ville industrielle de Leicester.⁶ Ce n'est qu'après l'épidémie de 1871-72 que la résistance à la contrainte a commencé à se répandre : les parents demandaient, non sans raison, pourquoi ils devaient soumettre leurs enfants aux risques de la vaccination alors qu'ils mouraient de toute façon dans l'épidémie. L'agitation contre la vaccination culmine avec une grande manifestation à Leicester en mars 1885, avec des participants venus de tout le pays et de nombreux témoignages de sympathie de l'étranger.⁷ Les manifestants portent des banderoles avec des slogans tels que "La liberté est notre droit de naissance, et la liberté que nous exigeons" et "Les trois piliers de la vaccination - la fraude, la force et la folie".

Les antivaccinationnistes avaient réussi à prendre le contrôle de la Corporation de Leicester en 1882, bien que le Board of Guardians chargé de faire appliquer la vaccination soit indépendant du conseil municipal. Dans le même temps, le non-respect de la vaccination des nourrissons s'est répandu : au milieu des années 1880, moins de la moitié des nourrissons de Leicester étaient vaccinés et la tendance s'est poursuivie. En 1886, le conseil des gardiens de Leicester a cessé d'appliquer les lois sur la vaccination. Les citoyens de Leicester, par le biais d'une campagne de protestation non violente et de non-conformité, avaient effectivement annulé les lois sur la vaccination. On aurait pu s'attendre à ce que, lors de l'épidémie suivante en Angleterre, en 1892-94, Leicester soit particulièrement touchée, mais ce ne fut pas le cas : seulement 357 cas, soit 20,5 pour 10 000, se sont déclarés à Leicester, contre 125,3 et 144,2 pour 10 000 dans les villes bien vaccinées de Warrington et Sheffield, respectivement.⁸ Le taux de mortalité à Leicester était également faible, avec seulement 21 décès, soit 5,8 %.

Le fait que Leicester ne soit pas devenue un foyer de peste n'est pas simplement dû à l'inefficacité de la vaccination. La ville a en effet mis au point un système de traitement de la variole, la méthode Leicester, qui s'est ensuite répandu dans le reste de l'Angleterre à partir de 1900 environ.

La méthode de Leicester a été mise au point par le Dr J. W. Crane Johnston, médecin adjoint de 1877 à 1880 et médecin de 1880 à 1885. La méthode de Johnston était simple : notification immédiate de la découverte d'un cas de variole, admission du patient à l'hôpital et mise en quarantaine des personnes les plus proches. La notification avait déjà été établie, puisque le comité sanitaire du conseil municipal avait décidé en 1876 que 2 s. 6 d. seraient versés à tout cas de variole, de scarlatine ou d'érysipèle qui consentirait à être admis à l'hôpital.⁹ Le conseil municipal, et les antivaccinationnistes en général, soulignaient également l'importance de l'assainissement, d'une bonne hygiène et d'une vie saine.

Le succès de l'expérience de Leicester fut tel que d'autres villes anglaises commencèrent à la copier et que la notification devint une loi nationale en 1899. Pendant ce temps, les taux de vaccination diminuaient régulièrement, mais malgré les épidémies de 1892-94 et 1901, rien de tel que les anciens taux de mortalité ne se reproduisait. Le Dr Millard, devenu médecin militaire à Leicester en 1901, parlait fréquemment à la fois des avantages de la méthode de Leicester et des dangers de la vaccination des enfants, car la variole modifiée chez un adulte vacciné pouvait être une source cachée d'infection et ainsi mettre toute la communauté en danger.

En 1948, la vaccination antivariolique obligatoire a été officiellement abolie, mais à cette date, l'ensemble de la population anglaise n'était de facto pas vaccinée - et n'avait pas été touchée par la variole. Faisant le point sur la situation en 1946, le Dr G. K. Bowes a déclaré :

Son déclin dans les dernières décennies du XIXe siècle a été à un moment donné presque universellement attribué à la vaccination, mais on peut douter de la véracité de cette affirmation. La vaccination n'a jamais été pratiquée de manière complète, même chez les nourrissons, et n'a été maintenue à un niveau élevé que pendant quelques décennies. Il y a donc toujours eu une grande partie de la population qui n'a pas été affectée par les lois de vaccination. La revaccination n'en touchait qu'une fraction. À l'heure actuelle, la population est en grande partie entièrement non vaccinée. Les membres du service de santé publique se flattent aujourd'hui que l'arrêt des épidémies qui se produisent est dû à leurs efforts. Mais est-ce bien le cas ? L'histoire de l'augmentation, de l'évolution de l'incidence par âge et du déclin de la variole conduit plutôt à la conclusion que nous avons peut-être affaire ici à un cycle naturel de maladie comme la peste, et que la variole n'est plus une maladie naturelle pour ce pays.¹⁰

Quels que soient les effets de la vaccination, il est clair qu'elle n'a pas été la cause de la disparition de la variole en Angleterre ou en Europe.¹¹ Elle a peut-être contribué à l'éradication de la maladie dans le reste du monde, mais en Europe et en Amérique du Nord, elle était clairement inutile.

Depuis que la maladie a été déclarée officiellement éradiquée, le vaccin original contre la variole bovine ne fait plus partie du programme de vaccination des enfants dans aucun pays.

Conclusion

Les programmes de santé publique et de vaccination reposent sur une histoire centrale : ils ont été essentiels à l'élimination de l'un des plus grands tueurs de l'histoire, la variole. Comme nous l'avons vu, ce n'est pas vrai : la vaccination n'a jamais été universelle en Europe et en Amérique du Nord¹², et la baisse de la mortalité et la disparition de la maladie ont eu lieu au même moment partout dans le monde occidental, malgré les variations des politiques de santé publique. Même des pays comme l'Angleterre qui avaient de facto renoncé à la vaccination obligatoire se sont débarrassés de la maladie.¹³ Comme l'a affirmé Ludwig von Mises, et la tradition libérale avant lui, les idées gouvernent le monde. L'histoire officielle de la variole est le principal soutien des politiques des autorités sanitaires modernes. Si elle est révélée comme largement mythique, la justification idéologique centrale de la vaccination obligatoire tombe à l'eau.

En plus de démentir l'histoire officielle de la variole, l'expérience anglaise montre comment des populations locales imprégnées de principes libéraux¹⁴ ont effectivement annulé les mesures de santé publique dictées par le gouvernement central. Ceux qui combattent aujourd'hui les mesures coercitives de santé publique peuvent, là aussi, s'en inspirer.

Source

Sources et références :

1.See Donald A. Henderson, Smallpox: The Death of a Disease (New York: Prometheus Books, 2013), EPUB.

2.a. b. One example to suggest Cobbett’s character: when in exile in Philadelphia in the 1790s for angering the British military establishment, Cobbett ran a bookshop in whose window he proudly displayed a portrait of George III and published much loyalist literature.

3.Henderson, Smallpox, figure 4.

4.See the data in W. Troesken, The Pox of Liberty: How the Constitution Left Americans Rich, Free, and Prone to Infection (Chicago: The University of Chicago Press, 2015), p. 77. Professor Troesken supports the standard narrative, but his data clearly shows that it cannot be true.

5.Encyclopedia Britannica, 9th ed., vol. 24 (1888), s.v. “vaccination.”

6.Stuart M. F. Fraser, “Leicester and Smallpox: The Leicester Method,” Medical History 24 (1980): 315–32.

7.See S. Humphries and R. Bystrianyk, Dissolving Illusions: Disease, Vaccines, and the Forgotten History (self-pub., 2013), chap. 6, for an account of the Great Demonstration.

8.Fraser, “Leicester and Smallpox,” 322.

9.Ibid., 317.

10.G.K. Bowes, “Epidemic Disease: Past, Present and Future,” Journal of the Royal Sanitary Institute 66, no. 3 (1946): 174–79, esp. 176. According to Arthur Allen, Vaccine: The Controversial History of Medicine’s Greatest Lifesaver (New York: W.W. Norton, 2007), p. 69, the vaccination rate in England was 50 percent in 1914 and 18 percent in 1948.

11.As an aside, it may be mentioned that the low fatality rates touted in support of compulsory vaccination are only in evidence in Scandinavia and (from the late nineteenth century) Germany. This seems a tender reed on which to support this core measure of public health.

12.Troesken, Pox of Liberty, details the American case. He overstates the impotence of national government, however, as mandatory laws on the state and local level can be just as effective as federal legislation.

13.While I have not found numbers for vaccine compliance for other European countries, I have in fact become extremely skeptical of the idea that vaccination was universal, even in the Scandinavian countries. However, as should be clear from this essay, even accepting the record of Germany or Denmark as true, it does not prove that vaccination was necessary, or even contributed to, the end of smallpox in Europe.

14.Fraser, Leicester and Smallpox, argues that the antivaccinationists were a coalition of artisans and laborers objecting to vaccination and middle-class people objecting to compulsion. Leicester was also a center of religious nonconformism.

Kristoffer Mousten Hansen est assistant de recherche à l'Institut de politique économique de l'université de Leipzig et doctorant à l'université d'Angers. Il est également chercheur à l'Institut Mises.

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