La découverte d'une histoire méconnue du procès de Nuremberg

Par Peter Canby 

Traduction MCT

La productrice de "Filmmakers for the Prosecution" raconte avoir vidé le grenier de sa mère et trouvé, sous un lit de repos, des boîtes de documents concernant le premier procès de Nuremberg et un film 16 mm de 1948, jamais sorti, intitulé "Nuremberg : It's Lesson's for Today" (Nuremberg : leçons pour aujourd'hui).

Dans le documentaire "Filmmakers for the Prosecution" de Jean-Christophe Klotz, la productrice Sandra Schulberg raconte comment elle a vidé le loft new-yorkais où sa mère, Barbara, a vécu jusqu'en 2002. Sous un lit de repos, Sandra Schulberg et ses frères et sœurs ont trouvé des boîtes de documents concernant le premier procès de Nuremberg d'éminents nazis, qui s'est tenu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, en 1945 et 1946. En cherchant plus loin, Schulberg a découvert un film de 16 mm intitulé "Nuremberg : Sa leçon pour aujourd'hui". Le film se trouvait sur un coin de l'étagère, et les gens utilisaient le bidon comme sous-verre de fête, dit-elle à Klotz, "en y posant leurs verres de vin".

Le film était une copie d'un documentaire de Nuremberg réalisé par Stuart, le père de Sandra, aujourd'hui décédé, qui avait été commandé par le ministère de la guerre et qui montrait les dirigeants politiques et militaires nazis sous le jour des atrocités qu'ils avaient commises pendant la guerre. Cependant, lorsque le film a été terminé, en 1948, son point de vue était en contradiction avec les nouvelles priorités des États-Unis en matière de guerre froide, qui incluaient le recrutement de certains de ces mêmes nazis pour la cause des Alliés. Kenneth Royall, le secrétaire de l'armée, a refusé de diffuser le documentaire. Avant que Schulberg ne trouve la copie dans le grenier de sa mère, le film de son père n'avait jamais été projeté en salle aux États-Unis.

La découverte des documents de Nuremberg est devenue une obsession pour Schulberg, qui ne connaissait pas grand-chose de Nuremberg ni du rôle important qu'y avait joué son père. "J'étais une tabula rasa", m'a-t-elle dit. Elle a ensuite restauré le documentaire de Nuremberg en partenariat avec Josh Waletzky, l'a fait traduire en treize langues et l'a largement diffusé. Le film restauré est parvenu à Klotz en France. Il avait réalisé deux documentaires très remarqués sur le Rwanda ; lors d'un premier voyage de reportage, il avait été blessé à la hanche par des miliciens hutus et avait failli perdre sa jambe. Il a fallu du temps à Klotz pour comprendre que ses voyages répétés au Rwanda et sa volonté de montrer les horreurs du nettoyage ethnique étaient liés à l'histoire de sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale. Le grand-père de Klotz, un médecin juif alsacien, avait survécu à Auschwitz. À l'âge de 17 ans, le père de Klotz, Georges, s'est engagé dans la Résistance française et a combattu les nazis jusqu'à la fin de la guerre, après quoi il a décidé de travailler dans le cinéma. Au début des années cinquante, il s'est attaché à un programme cinématographique du plan Marshall basé à Paris et supervisé par Stuart Schulberg, qui est devenu son mentor.

La famille Schulberg est une famille historique à Hollywood. B. P. Schulberg - le père de Stuart - a été le chef de production de la Paramount à la fin des années vingt et au début des années trente. Il a produit plus d'une centaine de films et a présenté Clara Bow, la "It Girl" originale, au public américain. En 1941, Budd-Stuart, le fils de B.P. et frère aîné de ce dernier, voit son roman "What Makes Sammy Run" (Ce qui fait courir Sammy), qui dénonce le manque de moralité d'Hollywood, publié. Il écrit ensuite les scénarios de "On the Waterfront", "A Face in the Crowd" et d'autres films. Après ses exploits d'après-guerre en Europe, Stuart est revenu aux États-Unis et est devenu le producteur de longue date de l'émission "Today".

Klotz souhaitait depuis longtemps raconter l'histoire de Stuart Schulberg à Nuremberg et, après avoir reçu une copie de son documentaire que sa fille avait restauré, il a proposé à Sandra de collaborer à la réalisation d'un film. Klotz savait que Stuart (sergent de la marine) et Budd (lieutenant de la marine) avaient tous deux travaillé pour la Field Photographic Branch de l'Office of Strategic Services sous la direction du célèbre réalisateur John Ford, qui avait doté sa division cinématographique de l'O.S.S. de cinéastes et de techniciens hollywoodiens. À la fin de la guerre, Ford et son patron de l'O.S.S., William (Wild Bill) Donovan, se sont lancés dans une course désespérée pour collecter des films et des photos prouvant les atrocités commises par les nazis. Donovan, qui était avocat et avait participé à l'organisation des poursuites de Nuremberg, espérait utiliser les archives cinématographiques nazies comme preuves d'actes criminels. Mais dès l'été 1945, les sympathisants nazis détruisaient les preuves aussi vite qu'ils les trouvaient.

Recruté par Field Photo, comme on l'appelait à l'époque, Stuart est arrivé en Allemagne en juillet 1945 avec pour mission de recueillir autant de preuves visuelles que possible des crimes nazis avant l'ouverture du premier procès de Nuremberg, alors prévu pour la mi-septembre. Budd est arrivé plus tard, au début du mois d'août. À vingt-deux ans, Stuart est le plus jeune membre de l'équipe de Field Photo et écrit presque quotidiennement des lettres à Barbara, restée aux États-Unis. Ces lettres font partie du trésor que Sandra a trouvé dans l'appartement de sa mère. Klotz les cite abondamment dans le film. Dans une lettre, Stuart écrit : "Parfois, je pense que le travail est un peu trop grand pour moi. Je suppose que je n'ai jamais eu autant de responsabilités. Il y a tant à faire, et tant de choses sont si importantes que j'en suis terrifié". Dans une autre lettre, il écrit : "Le travail est si important et tant de gens comptent sur nous et attendent de nous que nous fassions notre part du travail. Si rien ne se passe rapidement, nous allons gâcher la plus grande mission que Field Photo ait jamais eue".

Le film de Klotz retrace la course qui oppose les Schulberg et le reste de l'unité Field Photo de Ford à ce qui semble être une structure de commandement allemande résiduelle qui détruit systématiquement les preuves. Dans un cas, l'équipe de Field Photo a reçu un tuyau concernant une cache secrète d'images nazies au fond d'une mine de sel en Basse-Saxe, pour y trouver "des hectares de films - des terrains de football de films", comme l'a dit Budd, encore fumants après avoir été brûlés. Une autre cache, située dans un bâtiment à l'extérieur de Berlin, avait également été incendiée juste avant l'arrivée de Field Photo.

Enfin, l'équipe a appris l'existence d'une collection de films nazis dans l'ancien studio de cinéma de l'U.F.A. dans la banlieue berlinoise de Babelsberg, où, avant la guerre, des films tels que "L'Ange bleu" avaient été tournés. Le studio de Babelsberg se trouvait toutefois dans le secteur soviétique et l'officier soviétique en charge, le major Georgy Avenarius, ne comprenait pas ce qu'un groupe de jeunes officiers américains dirigé par Budd Schulberg voulait faire des films nazis qu'il était chargé de protéger. Lors d'une interview donnée à la fin de sa vie, Budd se souvient avoir expliqué à Avenarius que "c'est une longue histoire, Major, mais nous faisons partie de l'équipe du Commandant John Ford".

Le major Avenarius lui coupa la parole. "John Ford ? Vous connaissez John Ford ?

"C'est notre patron", répond Budd.

Avenarius dit à Budd qu'il a beaucoup écrit sur John Ford.

Il s'est avéré, se souvient Budd Schulberg, "que cet homme était le plus grand spécialiste de John Ford au monde".

"Apportez un camion", dit Avenarius. "Prenez tout ce que vous voulez".

La structure du procès de Nuremberg est le résultat de négociations d'après-guerre compliquées entre les Alliés. Staline et Churchill voulaient simplement exécuter les principaux nazis, mais l'équipe américaine - dirigée par Robert H. Jackson, un visionnaire juridique en congé de la Cour suprême - souhaitait utiliser le procès pour créer la pierre angulaire d'une nouvelle ère de droit international. Parmi d'autres principes importants, Jackson a introduit dans la jurisprudence mondiale les concepts juridiques de crimes contre la paix et de crimes contre l'humanité. Le procès de Nuremberg a également introduit le principe selon lequel les hommes politiques et les militaires pouvaient être tenus pour responsables des crimes commis par leur État. Jackson espérait que ce dernier principe aurait un effet dissuasif important sur les crimes commis par les États à l'avenir.

Jackson tenait absolument à ce que le procès de Nuremberg soit accessible à la presse et au public, à la fois parce qu'il voulait montrer au monde que les accusés avaient été traités équitablement et parce qu'il voulait que le public allemand et international soit au courant des atrocités commises par les nazis. Jackson a demandé à Field Photo de présenter deux films lors du procès. Le premier est programmé pour le 29 novembre 1945, dix jours après l'ouverture du procès. Intitulé "Nazi Concentration Camps", il s'agit d'une compilation d'une heure de séquences filmées lors de la libération des camps par les Américains et les Britanniques. Les accusés ont été directement et publiquement confrontés à des images de détenus affamés, de cadavres émaciés et recouverts de chaux, de restes humains carbonisés empilés dans des fours crématoires rudimentaires, de piles de corps poussés par des bulldozers dans des tranchées. L'impact dans la salle d'audience, montré dans le film de Klotz, est stupéfiant. Lorsque les lumières s'allument, Wilhelm Keitel, maréchal de camp et chef du haut commandement des forces armées allemandes, essuie des larmes. Hans Frank, gouverneur général de la Pologne occupée et accusé d'avoir tué des millions de Polonais, regarde dans le vide, lui aussi au bord des larmes. Plus important encore, Rudolf Hess, qui avait passé la guerre dans des prisons britanniques et avait feint l'amnésie, s'est présenté au tribunal le lendemain et a déclaré qu'il assumait l'entière responsabilité de tout ce qu'il avait fait, affirmant que sa mémoire était "à nouveau disponible" et que son amnésie avait été "pour des raisons tactiques".

Le deuxième film, "The Nazi Plan", est projeté le 11 décembre, moins de deux semaines plus tard. D'une durée de trois heures et quatorze minutes, il démontre que la guerre et les atrocités commises par le Parti étaient préméditées. Pour étayer la thèse du film, les Schulberg et l'unité de photographie de terrain avaient retrouvé et interrogé Leni Riefenstahl et Heinrich Hoffmann, le photographe officiel d'Hitler, qui s'étaient tous deux montrés plus que désireux de dénoncer leurs collègues nazis.

Le procès de Nuremberg a duré près d'un an. Les accusés ont été condamnés sur la base des innombrables preuves recueillies par Jackson et son équipe. Dix accusés ont été condamnés à mort et pendus dans le gymnase de Nuremberg seize jours après l'annonce de leur verdict. Le groupe comprenait Keitel, Frank, Rosenberg, Joachim von Ribbentrop et le général Alfred Jodl, qui avait remis les forces allemandes aux Alliés dix-sept mois plus tôt. Hermann Göring réussit à se suicider la nuit précédant l'exécution de sa peine.

Les réactions choquées des accusés devant les films probants de Field Photo auraient pu être feintes, m'a dit Eli Rosenbaum, un enquêteur de longue date du ministère de la justice et procureur des violations des droits de l'homme, qui apparaît dans le film de Klotz. Mais la télévision n'avait pas encore été largement adoptée, a-t-il ajouté, et il est probable que la plupart des accusés n'avaient jamais été confrontés à des preuves visuelles immédiates des horreurs qu'ils avaient perpétrées. Rosenbaum m'a parlé de l'importance des photos et des films collectés par l'équipe de l'O.S.S. pour établir la perception commune de l'Holocauste ; dans le film, il note que les écrits étaient "absolument inadéquats" pour décrire l'étendue du règne de terreur nazi et que "le seul moyen convaincant de le faire était le film".

Stuart Schulberg n'a pas commencé à travailler sur son documentaire - celui qui allait devenir "Nuremberg : Sa leçon pour aujourd'hui" - qu'une fois le procès terminé. L'objectif du film était de montrer comment le dossier contre les dirigeants nazis avait été constitué et poursuivi. Mais comme le documentaire a été réalisé sous les auspices du ministère de la Guerre, Stuart a dû s'appuyer sur des images tournées par le Corps des transmissions de l'armée, qui manquait de personnel et était politisé. Le documentaire lui-même s'est rapidement embourbé dans la nouvelle politique de la guerre froide et n'a jamais été diffusé dans les salles de cinéma aux États-Unis. À une époque où l'armée américaine commençait à recruter d'anciens nazis pour l'aider dans son bras de fer avec les Russes, les Américains ne voulaient pas diffuser un film qui diabolisait encore plus les Allemands, en particulier les militaires. "Une grande occasion a été perdue", observe Rosenbaum dans le film de Klotz, "d'éduquer les Américains et de leur rappeler ce pour quoi nous nous sommes battus".

M. Rosenbaum a récemment été nommé par Merrick Garland à la tête de l'équipe du département de la justice chargée d'enquêter sur les crimes de guerre en Ukraine. Il m'a décrit Nuremberg comme "la mère de toutes les poursuites modernes en matière de droits de l'homme" et termine le film en soulignant la tragique prescience de Jackson lorsqu'il a écrit que les accusés de Nuremberg étaient "des symboles vivants de la haine raciale, du terrorisme et de la violence, ainsi que de l'arrogance et de la cruauté du pouvoir". Ce sont, poursuit Rosenbaum, "les mêmes problèmes que ceux auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui. Le monde n'a pas changé autant que le pensaient les rêveurs qui nous ont offert le procès de Nuremberg." 

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