Les défaillances du Starliner de Boeing pourraient maintenir les astronautes à bord de la station spatiale pendant six mois supplémentaires

La NASA étudie plusieurs possibilités pour ramener les pilotes d'essai sur Terre.

Par Jacob Burg

Traduction MCT

Les pilotes d'essai du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing sont dans l'incertitude à bord de la Station spatiale internationale (ISS) alors que la NASA envisage plusieurs plans d'urgence pour les ramener à la maison, a déclaré l'agence lors d'une conférence de presse le 7 août.

Butch Wilmore et Suni Williams sont à bord de l'ISS depuis plus de 60 jours, alors que Boeing et la NASA effectuent des tests approfondis sur une capsule identique au centre d'essais de White Sands, au Nouveau-Mexique, afin de déterminer la cause de la défaillance des propulseurs du Starliner.

Le 7 août, la NASA a déclaré qu'elle envisageait de ramener Wilmore et Williams à bord de la mission Crew-9 de SpaceX en février 2025, ce qui laisserait les deux astronautes à bord de l'ISS pour six mois supplémentaires.

La NASA prévoyait auparavant de lancer Crew-9 vers la station spatiale en septembre.

Steve Stitch, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré aux journalistes le 7 août que la NASA et Boeing "utiliseront la bonne option au bon moment", mais qu'ils n'ont pas encore pris de décision définitive.

Il a ajouté qu'une décision serait prise "probablement à la mi-août".

Starliner a été confronté à des problèmes mécaniques et techniques avant et après son lancement le 5 juin.

Des fuites dans le système de propulsion à l'hélium ont retardé le lancement initial de plus d'un mois, et des fuites persistantes après le décollage ont entraîné la défaillance de plusieurs propulseurs avant que l'équipage ne s'amarre à l'ISS le 6 juin.

La NASA et Boeing pensent que les fuites sont dues à un joint en caoutchouc défectueux dans les réservoirs d'hélium.

Les équipes au sol s'efforcent de trouver la voie de retour la plus sûre pour Williams et Wilmore.

M. Stitch a expliqué qu'après d'autres fuites d'hélium ayant entraîné la défaillance de plusieurs propulseurs en orbite, la NASA et Boeing se sont inquiétés des risques potentiels liés au retour de l'équipage à bord du Starliner.

Selon M. Stitch, ce n'est pas tant la combustion du système de propulsion lors de la rentrée atmosphérique qui pose problème, mais plutôt la question de savoir si "les propulseurs tomberont en panne lors de la rentrée atmosphérique" : Les propulseurs tomberaient-ils en panne pendant la combustion de désorbitation ou à un autre moment ?

Les propulseurs sont utilisés pour diriger le vaisseau spatial en orbite et pendant la séquence d'atterrissage.

Ce vol est la première mission d'essai avec équipage de Starliner et est essentiel pour obtenir l'approbation de la NASA pour les futurs voyages spatiaux qui succéderont au programme de la navette spatiale, aujourd'hui à l'arrêt.

Si Starliner réussit, Boeing rejoindra SpaceX pour envoyer des astronautes dans l'espace lors de futures missions.

SpaceX a envoyé avec succès des membres d'équipage à la station spatiale à bord de sa capsule Dragon depuis 2020.

Boeing et SpaceX ont reçu respectivement 4,2 milliards de dollars et 2,6 milliards de dollars pour développer des vaisseaux spatiaux destinés à remplacer les navettes spatiales de la NASA.

Boeing avait déjà pris du retard sur son calendrier pour le Starliner après que le premier vol sans équipage en 2019 n'ait pas réussi à atteindre l'ISS. Un autre vol, en 2022, a atteint la station spatiale avec succès.

Les investissements dans le Starliner ont atteint plus de 1,6 milliard de dollars pour Boeing depuis 2016, en plus des subventions de la NASA.

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