L'attaque israélienne contre l'USS Liberty

Par Paul Craig Roberts

Traduction MCT

Introduction : Pendant plusieurs années, l'amiral Thomas Moorer, ancien chef des opérations navales et président du Comité des chefs d'état-major, a été mon collègue au Center for Strategic and International Studies. Tom, qui a donné son nom au chasseur F-14 Tomcat, m'a fait part de ses inquiétudes quant au fait que la politique intérieure et étrangère des États-Unis était sous l'emprise d'Israël et que l'Amérique était entraînée dans une guerre avec le Moyen-Orient arabe. L'amiral Moorer, le département d'État et le Pentagone ne pensaient pas à l'époque qu'une guerre avec les pays arabes servirait les intérêts des États-Unis. Cependant, l'amiral Moorer estimait que la guerre était inévitable en raison de l'emprise d'Israël sur le gouvernement américain.

Ce qui l'avait convaincu, c'était la dissimulation par Washington de l'attaque israélienne de 1967 contre l'USS Liberty, qui avait fait 208 morts et blessés américains. Tom était découragé par le fait que l'amiral John S. McCain Jr., le père de l'actuel sénateur américain, avait coopéré à cette dissimulation pour des raisons de carrière. Tom craignait que le carriérisme n'ait détruit l'intégrité de l'armée américaine.

Le mois dernier, cela faisait 49 ans que l'attaque israélienne contre le navire américain avait eu lieu. J'ai soulevé la question de l'USS Liberty il y a huit ou neuf ans dans une chronique syndiquée, que, comme je m'y attendais, seules quelques sources d'information ont osé publier. Cependant, le rédacteur en chef du magazine Hustler a vu l'article et m'a contacté. Il m'a dit que Hustler était populaire parmi les marins américains et que, maintenant qu'ils étaient à nouveau plongés dans une guerre inutile, ils devaient être conscients que le gouvernement américain pouvait les trahir sans préavis. Est-ce que j'écrirais l'histoire de l'USS Liberty pour les marins afin qu'ils soient conscients de la trahison qui pourrait les attendre ?

J'avais déjà constaté que la prédiction de l'amiral Moorer selon laquelle Israël nous entraînerait dans une guerre contre les Arabes s'était réalisée. J'entends encore sa déclaration amère selon laquelle « aucun président américain ne peut tenir tête à Israël ». Tom était profondément blessé par la trahison de la marine américaine par le commandant en chef. Le président du Comité des chefs d'état-major américain était impuissant face au lobby israélien.

Je comprenais que cette tâche représentait beaucoup de travail. Je devrais rechercher les survivants de l'USS Liberty et les interviewer. Je devrais trouver le capitaine Ward Boston et un pilote ou un commandant des chasseurs de sauvetage que Washington avait rappelés, refusant ainsi de protéger les marins américains à bord de l'USS Liberty. Ils devraient être disposés à parler. Je me suis attelé à la tâche, et voici le récit de mon enquête.

Les marins survivants rompent le silence 40 ans après l'attaque israélienne contre un navire de la marine américaine.

PAUL CRAIG ROBERTS
Hustler Magazine, juillet 2008

Le 8 juin 1967, quatrième jour de la guerre des Six Jours entre Israël et l'Égypte, la Syrie et la Jordanie, était une belle journée en Méditerranée. L'USS Liberty se trouvait dans les eaux internationales au large des côtes égyptiennes. Des avions israéliens avaient survolé l'USS Liberty dans la matinée et avaient signalé que le navire était américain. L'équipage, qui se trouvait à proximité de la zone de guerre, était rassuré par la présence des avions israéliens. Mais à 14 heures, les marins qui prenaient le soleil sur le pont ont vu des avions de chasse se diriger vers eux en formation d'attaque. Les flashs rouges provenant des ailes des avions ont été suivis d'explosions, de sang et de mort. Un bel après-midi s'est soudainement transformée en cauchemar. Qui attaquait l'USS Liberty et pourquoi ? L'attaque contre le Liberty était une attaque contre l'Amérique.

Le Liberty était un navire de renseignement. Son objectif était de surveiller les communications soviétiques et arabes afin d'alerter Israël et Washington si les Soviétiques entraient en guerre aux côtés de leurs alliés arabes. Le Liberty n'était armé que de quatre mitrailleuses pour repousser les assaillants. Sa demande d'escorte par un destroyer avait été refusée.

L'assaut contre le Liberty est bien documenté. Sans avertissement, le Liberty a été attaqué par des vagues successives d'avions à réaction non identifiés utilisant des canons, des roquettes et du napalm. Les avions à réaction attaquants ont brouillé toutes les fréquences de communication américaines, ce qui indique qu'ils savaient que le Liberty était un navire américain.

L'attaque aérienne n'a pas réussi à couler le Liberty. Environ 30 minutes après le début de l'attaque, trois torpilleurs arborant l'étoile de David sont apparus. Les bateaux israéliens n'étaient pas en mission de sauvetage. Ils ont attaqué le Liberty avec des canons, des mitrailleuses et des torpilles. Une torpille a frappé le Liberty au milieu du navire, tuant instantanément 25 Américains et inondant les ponts inférieurs. Les torpilleurs israéliens ont détruit les radeaux de sauvetage que le Liberty avait mis à l'eau lorsque l'équipage s'était préparé à abandonner le navire, envoyant ainsi le message qu'il n'y aurait aucun survivant.

Vers 3 h 15, deux hélicoptères israéliens de fabrication française transportant des troupes israéliennes armées sont apparus au-dessus du Liberty. Phil Tourney pouvait voir leurs visages à seulement 15-18 mètres. Il leur a fait un doigt d'honneur. Les membres d'équipage survivants sont convaincus que les Israéliens avaient été envoyés pour monter à bord et tuer tous les survivants.

Les avions israéliens ont détruit les antennes de communication du Liberty. Pendant l'attaque des avions, les membres d'équipage ont tendu des cordes qui ont permis au navire d'envoyer un appel à l'aide. L'USS Saratoga et l'USS America ont lancé des chasseurs pour repousser les avions attaquants, mais la mission de sauvetage a été interrompue sur ordre direct de Washington.

Lorsque le Liberty a informé la sixième flotte qu'il était à nouveau attaqué, cette fois par des navires de surface, le commandant de la flotte a ordonné aux porte-avions America et Saratoga de lancer des chasseurs pour détruire ou repousser les attaquants. L'ordre n'était pas crypté et a été intercepté par Israël, qui a immédiatement annulé son attaque. Les torpilleurs et les hélicoptères en vol stationnaire se sont éloignés rapidement. Israël a rapidement informé Washington qu'il avait attaqué par erreur un navire américain, et les chasseurs américains ont été rappelés une deuxième fois.

L'USS Liberty a subi 70 % de pertes, avec 34 morts et 174 blessés. Bien que ce navire ultramoderne et coûteux ait été maintenu à flot par son équipage héroïque, il s'est avéré par la suite irrécupérable et a été vendu à la ferraille.

Pourquoi les secours ne sont-ils pas venus ?

Le gouvernement américain n'a jamais donné d'explication quant aux ordres donnés par le secrétaire à la Défense Robert McNamara et le président Lyndon B. Johnson à la sixième flotte d'annuler la mission de sauvetage. Le lieutenant-commandant David Lewis, du Liberty, a déclaré à ses collègues que l'amiral L. R. Geis, commandant de la force aéronavale de la sixième flotte, lui avait dit que lorsqu'il avait contesté l'ordre de McNamara d'annuler la mission de sauvetage, LBJ était intervenu et avait déclaré qu'il se moquait que le navire coule, car il ne voulait pas embarrasser un allié. L'officier de communication chargé de la transmission a donné le même récit.

Un documentaire de la BBC sur le raid israélien rapporte que la confusion quant à l'identité de l'attaquant a failli entraîner une attaque américaine contre l'Égypte. Richard Parker, conseiller politique américain au Caire, confirme dans le documentaire de la BBC qu'il a reçu une communication officielle indiquant qu'une attaque américaine de représailles contre l'Égypte était en cours.

La position officielle du gouvernement américain sur l'USS Liberty correspond à celle d'Israël : l'attaque était involontaire et résultait d'une erreur israélienne. C'est la position officielle, malgré le fait que le directeur de la CIA Richard Helms, le secrétaire d'État Dean Rusk, le secrétaire d'État adjoint Lucius Battle et une longue liste d'officiers de la marine américaine, de responsables gouvernementaux et de survivants du Liberty aient déclaré que l'attaque israélienne était intentionnelle.

Selon Helms, Battle et le procès-verbal d'une réunion à la Maison Blanche, le président Johnson pensait que l'attaque était intentionnelle. Helms affirme que LBJ était furieux et s'est plaint lorsque le New York Times a relégué l'histoire à la page 29, mais que Johnson a décidé qu'il devait accepter publiquement l'explication d'Israël. « La pression politique était trop forte », a déclaré Helms.

Le personnel des communications, les analystes du renseignement et les ambassadeurs américains ont déclaré avoir lu les interceptions américaines des ordres israéliens d'attaquer le Liberty. Dans l'une d'elles, un pilote israélien signale que le Liberty est un navire américain et demande à ce que ses ordres d'attaquer un navire américain lui soient répétés et clarifiés. Un Israélien qui s'est identifié comme l'un des pilotes s'est rendu plus tard aux États-Unis et a rencontré le représentant américain Pete McCloskey et des survivants du Liberty. Le pilote a déclaré avoir refusé de participer à l'attaque lorsqu'il a vu qu'il s'agissait d'un navire américain. Il a été arrêté à son retour à la base.

Le Liberty battait pavillon américain. Les inscriptions du navire, GTR-5, mesuraient plusieurs mètres de haut de chaque côté de la proue. À l'arrière, le navire portait clairement l'inscription USS LIBERTY. Il était impossible de confondre le Liberty avec un navire égyptien, comme Israël prétend l'avoir fait.

Des drapeaux en lambeaux témoignent de la férocité des attaques

Les Israéliens affirment que le Liberty ne battait aucun pavillon, mais deux drapeaux américains criblés de trous suite à l'attaque existent. Lorsque le premier drapeau a été abattu, les membres d'équipage l'ont remplacé par un drapeau de 2,13 mètres sur 3,96 mètres. Ce drapeau, marqué par les combats, est exposé au siège de la NSA à Fort Mead, dans le Maryland.

L'amiral John S. McCain Jr., père de l'actuel sénateur américain, a ordonné à l'amiral Isaac C. Kidd et au capitaine Ward Boston de tenir une cour d'enquête et de mener à bien l'enquête en seulement une semaine. Dans une déclaration sous serment signée, le capitaine Boston a déclaré que le président Johnson avait ordonné une opération de camouflage et que lui-même et l'amiral Kidd avaient été empêchés de mener une véritable enquête. Les survivants du Liberty ont reçu l'ordre de ne jamais parler à personne de l'événement. Leur silence a finalement été rompu 12 ans plus tard lorsque le lieutenant-commandant James M. Ennes a publié son livre, Assault on the Liberty.

Il est désormais établi que l'attaque contre le Liberty était intentionnelle et qu'elle a été dissimulée par le président Johnson et toutes les administrations qui lui ont succédé. Il n'y a jamais eu d'enquête parlementaire, et les témoignages de la majorité des survivants n'ont jamais été officiellement recueillis. De plus, les témoignages qui contredisaient la version officielle ont été supprimés des archives officielles.

Dégoûté par la position officielle du gouvernement américain qui ne tenait pas compte des rapports des survivants, l'amiral Tom Moorer, chef des opérations navales à la retraite et président du Comité des chefs d'état-major, a organisé la Commission Moorer afin de rendre publics les faits connus concernant l'attaque et la dissimulation. La Commission était composée de l'amiral Moorer, de l'ancien juge-avocat général de la marine américaine, l'amiral Merlin Staring, du général des Marines Raymond G. Davis et de l'ancien ambassadeur américain en Arabie saoudite, James Akins.

Le rapport de la commission concluait :

« Il existe des preuves irréfutables que l'attaque israélienne était une tentative délibérée de détruire un navire américain et de tuer tout son équipage.

Craignant un conflit avec Israël, la Maison Blanche a délibérément empêché la marine américaine de venir à la défense de l'USS Liberty en rappelant le soutien militaire de la sixième flotte alors que le navire était attaqué.

« Les membres d'équipage survivants ont été menacés de « cour martiale, d'emprisonnement ou pire » s'ils révélaient la vérité ; et [les survivants] ont été abandonnés par leur propre gouvernement.

« Il y a eu une dissimulation officielle sans précédent dans l'histoire navale américaine.

« Il existe un danger pour notre sécurité nationale chaque fois que nos élus sont prêts à subordonner les intérêts américains à ceux d'une nation étrangère. »

Pourquoi Israël a-t-il attaqué le Liberty ? Y avait-il quelque chose de super secret qui était si dommageable qu'il fallait le protéger à tout prix ?

Certains experts pensent que Tel-Aviv a décidé de couler le Liberty parce que les capacités de surveillance du navire auraient permis de découvrir l'invasion imminente et la capture par Israël du plateau du Golan syrien, une action à laquelle Washington s'opposait. D'autres pensent qu'Israël craignait que le Liberty ne découvre le massacre par Israël de centaines de prisonniers de guerre égyptiens, un crime de guerre contemporain de l'attaque contre le navire américain. D'autres encore pensent qu'Israël avait l'intention d'imputer l'attaque à l'Égypte afin d'entraîner les États-Unis dans la guerre. On sait que les États-Unis fournissaient des services de reconnaissance à Israël et qu'il existait des opérations secrètes conjointes américano-israéliennes contre les Arabes que Washington tenait désespérément à garder secrètes.

Les survivants à qui j'ai parlé ont déclaré que l'attaque était la partie la plus facile de leur expérience. Le plus difficile a été de vivre avec 40 ans de dissimulation officielle et de trahison de la part du gouvernement américain. Un survivant a déclaré qu'on lui avait demandé de quitter son église baptiste lorsqu'il avait parlé du Liberty, car le pasteur et les autres fidèles se sentaient plus loyaux envers Israël qu'envers un membre de la congrégation qui avait servi son pays. La position de son église était que si notre gouvernement croyait Israël, les survivants devaient également le croire.

Le survivant Phil Tourney a déclaré que « être contraint de vivre avec un silence est comme être violé et que personne ne vous croit ».

Le survivant Gary Brummett a déclaré qu'il « se sentait comme quelqu'un qui a été emprisonné pendant 40 ans à la suite d'une condamnation injustifiée ». Tant que le gouvernement américain ne reconnaîtra pas la vérité sur l'attaque, M. Brummett affirme que les survivants sont contraints de vivre avec la colère et la consternation d'avoir été trahis par le pays qu'ils ont servi.

Le survivant Bryce Lockwood est en colère depuis 40 ans. La torpille qui a tué ses camarades, détruit son navire et porté atteinte à sa santé a été fabriquée aux États-Unis.

Le survivant Ernie Gallo m'a confié qu'il était « hanté depuis quatre décennies » par le fait que son commandant en chef avait rappelé les chasseurs américains qui auraient pu empêcher la plupart des pertes humaines sur le Liberty.

Tous les Américains devraient être troublés par le fait que le président des États-Unis et le secrétaire à la Défense aient empêché la sixième flotte américaine de protéger un navire de la marine américaine et ses 294 membres d'équipage contre une attaque étrangère. Ils devraient également être troublés par le fait que le président ait ordonné à la marine de conclure que l'attaque n'était pas intentionnelle.

Cet article est entièrement basé sur des sources documentées et sur des entretiens avec six survivants de l'USS Liberty, ainsi qu'avec le capitaine Ward Boston et Bill Knutson, commandant en second de l'escadron de chasseurs USS America envoyé lors de la première mission de sauvetage avortée.

Cet article a été reproduit dans l'Unz Review et ailleurs.

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