La psychologie de la survie : « Qui hésite est perdu »

21 Novembre 2025

Auteur du cours en ligne « Soyez prêt à tout » et « Épanouissez-vous là où vous êtes planté »

La préparation ne se limite pas aux provisions que vous stockez et aux compétences que vous acquérez. Elle touche aussi à la psychologie. Et une étape cruciale pour la survie consiste à comprendre les mécanismes psychologiques de l'hésitation.

Dans le pire des cas, l'hésitation tue.

Celui qui hésite est perdu. Une action rapide et résolue mène au succès. Le doute est le prélude au désastre.

~Joseph Addison

Par Daisy Luther

Traduction MCT

C'est un principe psychologique simple : personne ne veut accepter qu'un événement horrible se soit produit.

Le cerveau humain est programmé de telle sorte qu'il est dans notre nature même de nier qu'un événement venant perturber notre paradigme habituel. C'est ce qu'on appelle la dissonance cognitive.

« La dissonance cognitive est la sensation de malaise ressentie lorsqu'on est confronté à deux ou plusieurs cognitions contradictoires : idées, croyances, valeurs ou réactions émotionnelles… La dissonance se manifeste lorsque l'on est confronté à des informations qui contredisent nos croyances. Si la dissonance n'est pas réduite par une modification des croyances, on peut tenter de rétablir la consonance par une perception erronée, le rejet ou la réfutation de l'information, la recherche de soutien auprès de personnes partageant les mêmes croyances, ou encore la tentative de persuader autrui. » (source)

En situation de crise, le déni peut être mortel.

Voici les différentes phases des réactions psychologiques face à une crise :

Déni – Les personnes refusent de croire que l'événement s'est produit ou est en train de se produire. Elles ne peuvent tout simplement pas accepter, par exemple, qu'un avion vienne de s'écraser délibérément sur l'immeuble où elles travaillent.
Retardement – Souvent, les gens choisissent d'agir pour retarder l'acceptation de la situation. Ils peuvent ranger, mettre de la nourriture au réfrigérateur ou rassembler méthodiquement leurs affaires pour s'accorder quelques instants de normalité illusoire.
Diagnostic – Les gens commencent alors à évaluer la situation. Ils prennent en compte les informations sensorielles : l'odeur de brûlé, le bruit d'un effondrement ou des cris, le spectacle de la dévastation.
Acceptation – Les gens acceptent alors que cette crise est bel et bien en cours.
Réflexion – À ce stade, la plupart des gens commencent à réfléchir à la meilleure façon d'agir. D'autres sont tellement submergés par la situation qu'ils se replient sur eux-mêmes et doivent être secourus par les services d'urgence ou d'autres victimes pour survivre.
Action – Enfin, une action est choisie et mise en œuvre. Il peut s'agir, par exemple, de fuir, d'évacuer, de se défendre, de prodiguer les premiers soins aux blessés ou de renforcer sa position.

Quelques exemples concrets de la psychologie à l'œuvre.

Les entretiens avec des personnes ayant échappé au World Trade Center après les attentats du 11 septembre, des rescapés de crashs d'avion et des personnes ayant survécu à des incendies, décrivent tous leur paralysie face à la tragédie. Malgré le danger de mort, l'effondrement des bâtiments et les actes malveillants dont elles étaient victimes, elles n'arrivaient pas à accepter la gravité de la situation.

Nombreuses sont les personnes qui ont raconté avoir rassemblé leurs papiers et effets personnels avant de se précipiter dans les escaliers le 11 septembre. Lors de crashs d'avion, les passagers s'emparent souvent de leurs bagages cabine, malgré les consignes du personnel de bord. Dans les incendies, les victimes tentent souvent d'emporter albums photos et objets personnels avant de quitter le bâtiment. Cette réaction, très courante, est le fruit d'un cerveau qui refuse d'accepter l'horreur : on s'occupe de choses futiles pour retarder l'acceptation de la situation.

Bien que ces témoignages proviennent de survivants qui ont réussi à s'en sortir vivants, il y en a probablement beaucoup d'autres qui n'ont pas survécu parce que leur cerveau refusait tout simplement d'accepter qu'une chose aussi horrible puisse se produire.

Voici les réactions les plus fréquentes.

Le Dr A. R. Roberts a mené une étude psychologique en 2000, dont les résultats figurent dans son Manuel d'intervention en situation de crise. Roberts a constaté les réactions courantes suivantes en pleine crise :

Les individus commencent par prendre conscience de la menace.
Ensuite, ils réalisent que le stress et le traumatisme liés à l'événement ne peuvent être gérés par leurs mécanismes d'adaptation habituels.
Ils commencent alors à ressentir de la peur, de la confusion et du stress.
Les personnes confrontées à une crise manifestent des symptômes de détresse et de malaise.
Enfin, elles entrent dans un état de déséquilibre où la situation de crise leur paraît insurmontable.

Lors de leur entraînement militaire, les recrues sont placées dans des situations qui les forment à évaluer immédiatement une situation et à choisir instantanément une ligne de conduite. Cela leur permet d'agir plus rapidement que les autres et leur confère un avantage dans de nombreux cas.

Cependant, l'essentiel n'est pas simplement d'agir dès qu'un événement survient. Il s'agit d'accélérer le processus de prise de décision. Une façon d'y parvenir est de contourner la phase de dissonance cognitive. Pour réagir rapidement, il est essentiel de passer rapidement par les réactions décrites ci-dessus, ou de les éviter complètement.

Si vous parvenez à accepter immédiatement qu'un événement inhabituel se soit produit, vous pourrez passer à la phase d'évaluation au lieu de perdre un temps précieux à vous convaincre de sa réalité.

Vous pouvez améliorer votre réaction face à une crise.

Accélérer sa réaction aux circonstances inattendues est un processus à la fois physique et mental.

Prenons l'exemple d'un athlète. Si vous lui lancez une balle, même de façon inattendue, son premier réflexe est de lever la main et de l'attraper avant qu'elle ne le frappe au visage. C'est un réflexe automatique, une mémoire musculaire. Une personne non sportive pourrait réagir différemment. Elle pourrait rester immobile et recevoir la balle en plein visage, ou lever le bras pour la bloquer, mais son premier réflexe ne serait probablement pas d'essayer de l'attraper.

L'athlète, lui, a passé de nombreuses heures à attraper et à lancer des balles ; son corps est donc déjà préparé à réagir en une fraction de seconde. De plus, des sports comme la boxe ou les arts martiaux aiguisent vos réflexes et apprennent à vos muscles à réagir instantanément d'une certaine manière. Lors de leur entraînement, les policiers et les militaires passent de nombreuses heures au stand de tir pour que leur arme devienne un prolongement naturel de leur bras.

L'entraînement n'est pas réservé aux secouristes professionnels. Il peut améliorer vos réactions, tant physiques que mentales. Il ne fera peut-être pas de vous un ninja, mais il augmentera certainement vos chances de survie.

Voici quelques façons de garder vos réflexes aiguisés (ou de les améliorer s'ils sont un peu rouillés) :

« On perd ses réflexes sans les utiliser.» Si vous avez un travail de bureau, vous ne passez peut-être pas assez de temps à bouger. Prenez le temps chaque jour de jouer au ballon, d'aller à la salle de sport, de faire de la randonnée ou de courir.

Apprenez à vous battre. Arts martiaux, boxe, krav maga : tous ces sports sont d'excellents exercices et entraînements.

Faites preuve d'équilibre. Les jeunes enfants adorent marcher sur les trottoirs, les blocs de béton ou tout autre support improvisé pouvant servir de poutre d'équilibre. En tant qu'adultes, nous négligeons souvent notre équilibre. Essayez de marcher sur les trottoirs avec vos enfants, de grimper ou de faire du yoga. Aidez votre corps à se remémorer ce que signifie l'équilibre.

Cardio. En cas d'urgence, vous ne voulez pas être essoufflé après avoir descendu deux étages. Prenez soin de votre cœur et maintenez-le en forme grâce à un exercice cardiovasculaire régulier qui augmente votre rythme cardiaque.

Entraînez-vous, entraînez-vous, entraînez-vous. Vous pouvez créer une mémoire musculaire en répétant un mouvement encore et encore jusqu'à ce qu'il devienne aussi naturel que de respirer. Allez au stand de tir et entraînez-vous à tirer. Pratiquez le tir à l'arc. Jouez à la balle. Faites des exercices d'agilité. Toutes ces activités préparent votre corps à réagir instinctivement en cas d'urgence, ce qui peut vous faire gagner de précieuses secondes sur votre temps de réaction.

Vous pouvez aussi améliorer vos réactions mentales.

Il est tout aussi important, voire plus, d'améliorer votre réaction mentale face à une crise. Comme évoqué précédemment, on a tendance à perdre du temps à tergiverser avant d'accepter que l'événement soit bel et bien en train de se produire. Si vous lisez cet article, c'est probablement parce que vous avez déjà intégré mentalement la réalité des urgences soudaines, ce qui vous donne une longueur d'avance.

Imaginez des scénarios. Personne ne peut être préparé mentalement à tout, mais en imaginant des situations de crise, vous pouvez entraîner votre cerveau à chercher des solutions. Vous aurez ainsi déjà surmonté une partie de cette dissonance cognitive qui vous fait dire : « Ça ne peut pas m'arriver.» Mes enfants et moi faisons cet exercice en regardant des films. Parfois, nous arrêtons le film et discutons de ce que nous ferions si une situation similaire nous arrivait. Ils vont plus loin et proposent parfois un scénario lorsque nous sommes dehors. Nous passons en revue les différentes options et discutons des avantages et des inconvénients de chaque solution.

Ne vivez pas dans une bulle. Soyez attentif aux actualités. Par exemple, en 2014, une vague d'agressions horribles, appelées « attaques par KO », a déferlé sur le pays. Dans ce prétendu « jeu », un groupe d'adolescents, par pur amusement, agressait brutalement une victime innocente. Si vous savez que ce genre de choses se passe dans votre quartier, vous pouvez parfois identifier la situation immédiatement et surmonter ce moment de dissonance cognitive. Cela vous permet de réagir et de vous défendre rapidement et avec assurance.

Soyez attentif à votre environnement. Si vous êtes absorbé par votre iPhone ou totalement indifférent à ce qui se passe autour de vous, vous mettrez plus de temps à évaluer la situation de crise. En fait, vous mettrez même plus de temps à réaliser qu'une crise est en cours. Une personne attentive à son environnement observera souvent un comportement inhabituel et sera en mode réaction avant que la crise ne prenne toute son ampleur. Par exemple, elle pourrait remarquer un comportement suspect chez un autre client dans un magasin avant que celui-ci ne sorte une arme et tente de braquer le caissier. Cela donnerait à l'observateur un avantage certain, car il serait déjà passé à l'étape de réflexion dans le processus de gestion de crise, tandis que tous les autres clients du magasin en seraient encore à la première étape, niant se trouver au cœur d'un braquage.

Entraînez-vous à faire abstraction des distractions. À mon cours de Krav Maga, l'instructeur aime ajouter des distractions aux scénarios. Musique forte et lumières stroboscopiques sont régulièrement intégrées aux exercices. On n'entend pas, on voit mal, mais il faut rester concentré sur son adversaire.

Comprenez la psychologie de la situation pour éviter les réactions contre-productives de votre cerveau.

En comprenant les réactions humaines naturelles face aux crises, nous pouvons réduire nos temps de réaction.

Espérons que vous ne serez jamais victime d'un attentat comme le 11 septembre, témoin d'un braquage dans une supérette ou pris au piège d'une catastrophe naturelle, mais si cela devait arriver, votre capacité à accepter la situation, à réfléchir vite et à agir pourrait vous sauver la vie, ainsi que celle de vos proches.

Et vous ? Avez-vous tendance à vous figer face à l'imprévu ? Pensez-vous que ces exercices pourraient vous être utiles ? Si vous n'êtes pas du genre à hésiter, quels conseils donneriez-vous aux autres ?

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