L'utopie des souris - Est-ce là où nous en sommes aujourd'hui ?

Par ALGORA BLOG

Traduction MCT

Les expériences de Calhoun sur les rats ont commencé en 1958, lorsqu'il a transformé un demi-hectare de terrain en un parfait paradis pour rats. L'endroit qu'il a transformé était doté d'une quantité illimitée de nourriture, d'eau et de matériaux de nidification, ainsi que de divers tunnels, de lieux de nidification et de murs élevés pour que les rats ne puissent pas s'échapper. Avec un contrôle climatique idéal et l'absence de tout prédateur menaçant la sécurité de la population, cette ville semblait destinée à prospérer.

L'expérience a commencé avec une douzaine de rats adultes, tous en bonne santé et répartis équitablement entre les sexes, que l'on a laissé entrer dans Rat City en même temps pour explorer leur nouvel habitat. L'espace était capable d'accueillir des milliers de rats, et Calhoun s'attendait pleinement à ce que l'expérience entraîne une croissance exponentielle de la population.  

Cependant, malgré tous ces facteurs qui favorisaient un environnement propice à la reproduction, la population de rats a commencé à mourir après avoir atteint un quota d'environ 200 membres, loin des milliers que Calhoun avait prédits au départ. Cela nous amène à la grande question : pourquoi ? 

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Qu'est-ce qui a mal tourné avec la Cité des rats ?

Tout au long de l'expérience de la Cité des rats, Calhoun a constaté un arrêt de la croissance de la population, puis un grand déclin. Il a remarqué de grands changements pathologiques chez les rats, ayant des effets évidents sur leurs habitudes et leur façon d'interagir avec les autres. Leur comportement est devenu si altéré qu'ils ne pouvaient plus fonctionner correctement. 

En raison de cette suppression des instincts de base, les rats femelles étaient incapables de s'occuper correctement de leurs petits après la naissance, ce qui signifie que même si les rats essayaient toujours de se reproduire, les bébés mouraient tous avant d'atteindre la maturité. Par conséquent, la population était incapable de croître plus que ce qu'elle était déjà.

Alors que Calhoun étudiait le déclin mental de la population, il a pu classer les rats mâles en quatre catégories principales. 

• Mâles alpha - territoriaux, ils gardaient et protégeaient les femelles et leurs territoires des autres mâles.  
• Pansexuels - respectent les mâles alpha et ne rivalisent pas pour le statut, tentent de s'accoupler avec n'importe quel rat, quel que soit son sexe ou son âge, y compris les bébés et les mâles alpha, les mâles alpha autorisant ces avances.
• Somnambules : ils se déplaçaient tranquillement dans l'enclos sans aucune interaction sociale, étaient mutuellement ignorés par les autres rats, semblaient gros, minces et en bonne santé car ils ne faisaient que manger, dormir et se toiletter.
• Probers - extrêmement hyperactifs, ils poursuivaient agressivement les femelles pendant les chaleurs pour s'accoupler avec elles, se battaient fréquemment avec les mâles alpha et étaient donc couverts de blessures et de cicatrices, cannibalisaient les cadavres des jeunes rats. 

Sachant que la poursuite de l'expérience avec des rats dans cet état ne ferait que les tuer tous, il a choisi de mettre fin à l'expérience de la Cité des rats. Il avait des théories sur la raison pour laquelle les mâles et les femelles perdaient leurs instincts et leur santé mentale malgré un environnement si parfait, mais pour étayer ses conclusions, il devait d'abord rassembler plus de données. 

La fois où un type a essayé de construire une utopie pour les souris et où tout est parti en vrille

Dans les années 1950, les expériences concernant Rat City semblaient extrêmement pertinentes pour l'époque actuelle, l'Amérique luttant contre les effets de la guerre froide et sa population étant en augmentation. Face à une telle déviance sociale, le public craint pour l'avenir de la société après avoir lu le sort des rats de l'expérience de Calhoun. 

"La ressemblance avec le comportement humain est effrayante. Chez les humains, nous voyons de mauvaises relations familiales. Le manque de sollicitude. L'aliénation totale. L'attraction magnétique de la surpopulation. Le manque d'implication qui est si grand qu'il permet aux gens d'assister à un meurtre de longue haleine sans même appeler la police. Peut-être que tous les citadins sont les habitants d'un puits comportemental". Carl Rogers, psychologue 

Même si l'on craignait que l'Amérique ne devienne la Cité des rats 2.0, les comparaisons entre les villes humaines et les cités de rats n'ont pas fourni de données concluantes et n'ont guère permis de prouver une quelconque hypothèse scientifique créant une corrélation tangible entre les deux. 

Ce n'est qu'à la fin des années 60 que l'Institut national de la santé a contacté Calhoun pour lui proposer de financer d'autres recherches, leur intérêt ayant été éveillé par ses expériences passées et l'émoi qu'elles ont suscité dans le public. 

Début des expériences : Utopie des souris

En 1968, Calhoun a créé son opus magnum, une version réinventée et améliorée de ses expériences précédentes, connue sous le nom de Mice Utopia. Délaissant ses expériences habituelles avec des rats, Calhoun choisit d'utiliser des souris domestiques albinos, notamment pour leur capacité à prévenir les maladies transmissibles. Calhoun a conçu un tout nouvel enclos pour l'expérience, en apportant des modifications à plusieurs facteurs structurels qui semblaient inadaptés lors de ses expériences précédentes. 

L'enclos de Mice Utopia, également appelé "Univers 25", comportait désormais de longs tubes métalliques menant à 16 enceintes murales différentes, censées ressembler à des appartements humains. Au fond de chaque appartement, on trouve à nouveau des ressources illimitées (nourriture, eau, matériaux de nidification, etc.), la seule différence étant qu'il y a maintenant plus de zones d'alimentation parmi lesquelles choisir. L'expérience a commencé avec 4 mâles et 4 femelles en bonne santé, cet enclos ayant le potentiel d'héberger plus de 3000 souris.

La chronologie de l'Utopie des souris

Pour mieux comprendre la chronologie des événements de l'expérience Mice Utopia, Calhoun a organisé ses résultats en quatre phases différentes. 

Phase A - Strive (du 1er au 100e jour)

Au cours de la période d'effort, les 8 premières souris originales ont été introduites dans l'enclos. Il s'agit d'une période d'adaptation cruciale au cours de laquelle les souris établissent des territoires et forment leurs nids. À cette époque, il y a eu beaucoup d'agitation sociale, car ces 8 étrangers ont lutté pour revendiquer la dominance et former des liens. Une fois qu'elles ont été en mesure d'établir un ordre social et de s'accoupler en conséquence, la première portée de souris est née, ce qui les a menées à la phase B. 

Phase B - La population double (du 101e au 300e jour)

C'est ce qu'on appelle la période d'exploitation, où la population commence à doubler tous les 55 jours. Les souris de la première portée étaient toutes arrivées à maturité et avaient maintenant leurs propres petits. Malgré l'égalité des chances et la répartition égale des ressources dans chaque enceinte de nidification, certaines zones consommaient plus de nourriture et d'eau que d'autres. En raison de ce phénomène, les souris ont commencé à associer le fait de manger et de boire uniquement en présence d'autres personnes. Cela a conduit à un entassement dans certaines unités de l'enclos tandis que d'autres zones restaient vacantes. Vers la fin de cette phase, la croissance de la population a ralenti, ne doublant plus que tous les 145 jours. Cela a conduit à la phase C.

Phase C - Stagnation (du 315e au 500e jour)

C'est la période d'équilibre, où la population n'augmente ni ne diminue. Les souris sans niche sociale s'isolent et se retirent de la société. Les mâles sans but se rassemblaient au centre de l'enclos et ne faisaient rien, s'agitant d'ennui et s'attaquant les uns les autres. Ces souris avaient de nombreuses blessures et cicatrices, notamment des queues mordues, et il n'y avait aucun endroit où se cacher des attaques, de sorte qu'elles les enduraient souvent sans se défendre. Les souris femelles marginalisées se retiraient au plus haut niveau des "appartements" et vivaient entre elles avec peu d'interactions sociales. 

C'est au cours de cette période que Calhoun a observé le même déclin mental que celui qui s'est produit à Rat City à Mice Utopia. Au fur et à mesure que les jeunes souris grandissaient, elles commençaient à défier les mâles alpha originaux de la société, mettant les mâles alpha sous un stress extrême face à une population aussi importante, constamment obligés de patrouiller leur territoire et de le défendre des autres mâles. Ces mâles alpha ont fini par atteindre un point d'épuisement, ne pouvant plus défendre les femelles de leur groupe. 

Les femelles de la colonie ont alors dû défendre elles-mêmes les nids, ce qui les a rendues stressées et agressives. Cette agressivité se déchaînait sur leurs nouveau-nés, qui étaient blessés et exilés du nid avant d'être prêts. L'augmentation de la population signifiait une plus grande menace, et la mère n'était pas en mesure d'accorder suffisamment d'attention à ses petits. Les mères abusives et négligentes ont donné naissance à une nouvelle génération d'adultes non développés.

Phase D - La phase de mort (560+ jours) 

Au cours de cette phase, les nouvelles générations ont vraiment fait payer un lourd tribut à la société, ces adultes inhibés et non développés étant incapables d'adopter des comportements sociaux normaux. Avec une population aussi élevée de plus de 2 200 souris, la majorité du territoire avait déjà été revendiquée, ce qui rendait difficile pour les jeunes adultes de trouver une place dans la société. Les mâles cherchent à être acceptés et se retirent définitivement après avoir été rejetés. Au lieu d'utiliser l'espace mis à leur disposition, les souris se serrent les unes contre les autres dans de petits espaces, ce qui entraîne une violence et une exaspération généralisées. La majorité de la société masculine de cette foule a été gravement blessée. 

Certaines des nouvelles générations, appelées "les belles", ont choisi de s'isoler complètement de la société. Ils vivaient dans des zones vides de l'enclos, n'existant que pour manger, boire, dormir et se toiletter. Elles n'ont jamais pris part à des interactions sociales ou fait des tentatives d'accouplement, trop peu développées pour avoir des implications sociales ou interagir avec des stimuli. Ces souris ont reçu leur surnom en raison de leur toilettage excessif et de l'absence de toute cicatrice de combat. 

C'est à ce moment que la population a commencé à décliner, ne dépassant jamais les 2 200 individus. Chaque jour, les souris étaient de moins en moins conscientes de la présence des autres, se rapprochant constamment les unes des autres et se déchaînant violemment. La colonie s'est lentement réduite à néant. 

Que pouvons-nous apprendre de Mice Utopia et Rat City ? 

La plus grande découverte de Calhoun lors de ses expériences est un terme qu'il a inventé, le "puits comportemental",  qui décrit l'effondrement du comportement suite à la surpopulation. 

Même si les sujets de chaque expérience disposaient de beaucoup d'espace et de ressources illimitées, le fait d'être enfermés ensemble dans un enclos avait un impact négatif sur leur psyché. Il n'y avait aucun moyen de s'échapper de l'enclos, et s'ils ne s'intégraient pas à la société ou n'aimaient pas les rôles sociétaux qui leur étaient attribués, la seule option était l'isolement ou la mise à l'écart. Les femelles luttaient pendant leurs grossesses et le taux de mortalité infantile atteignait presque 100 %, car elles avaient perdu leur instinct maternel pour s'occuper des petits. La promiscuité qui régnait dans toutes les salles à manger et à boire et dans les aires communes était source de stress et d'exaspération, et les souris ont fini par s'habituer à ce mode de vie au point de ne plus pouvoir manger ou boire sans la présence d'autres personnes. Les mâles ont été désorientés par la promiscuité constante et ont eu recours à la déviance sexuelle, à la violence et même au cannibalisme. 

Ces expériences sont le modèle d'une population typique, de sa croissance et de sa chute conséquente lorsqu'elle n'est pas contrôlée, et Calhoun y voit un appel à l'action pour la société américaine, qui doit apporter de sérieux changements afin de préserver nos moyens de subsistance. 

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